Galaksi Andromeda Melemah? Astronom Duga Tetangga Kecil Ini Jadi Penyebabnya

Gambar dari Galaxy Evolution Explorer milik NASA, menunjukkan sisi ultraviolet dari galaksi Andromeda.(NASA/JPL-Caltech)

LAJU pembentukan bintang di Galaksi Andromeda melambat secara signifikan dalam 40 juta tahun terakhir. Temuan terbaru dari pengamatan Teleskop Luar Angkasa Hubble menunjukkan bahwa kejadian ini kemungkinan dipicu oleh hubungan dengan galaksi tetangganya nan berukuran lebih kecil, Messier 32 (M32).

Melalui kajian terhadap 200 juta bintang nan mencakup dua pertiga piringan Galaksi Andromeda, tim peneliti sukses merekonstruksi riwayat pembentukan bintang di galaksi spiral tersebut. Para astronom membagi wilayah nan diamati ke dalam kisi-kisi berukuran 300 tahun cahaya, lampau meneliti warna bintang di setiap area untuk menentukan usianya.

Hasil pemetaan menunjukkan penurunan aktivitas pembentukan bintang nan cukup drastis. Sekitar 500 juta tahun lalu, Andromeda bisa mengubah gas dan debu menjadi bintang baru setara dengan satu massa mentari per tahun. Namun, nomor tersebut terus menurun hingga mencapai separuh massa mentari per tahun pada 40 juta tahun lalu, dan sekarang tersisa sekitar seperlima massa mentari per tahun.

Penurunan ini terdeteksi paling tajam pada satu sisi piringan galaksi sejak 60 juta tahun lalu. Area tersebut berlokasi paling dekat dengan galaksi satelit M32, nan berjarak sekitar 16.000 tahun sinar dari Andromeda. M32 sendiri tampak seperti sisa-sisa inti galaksi spiral nan telah kehilangan lengan-lengannya, diduga akibat tabrakan di masa lalu.

Meski indikasi kuat mengarah pada hubungan antar-galaksi tersebut, peneliti menegaskan bahwa hubungan sebab-akibat ini tetap memerlukan pembuktian lebih lanjut.

“Kami tidak dapat menyatakan secara definitif bahwa kami memandang penurunan pembentukan bintang lantaran M32. Namun, galaksi itu ada di sana dan jelas merupakan tersangka nan paling mungkin,” ujar Tobin Wainer, peneliti utama sekaligus mahasiswa pascasarjana di University of Washington.

Para intelektual memperkirakan kejelasan atas hubungan ini dapat terungkap lebih perincian di masa depan seiring dengan rencana peluncuran Teleskop Luar Angkasa Nancy Grace Roman nan dijadwalkan pada akhir Agustus.

Untuk gambaran visual mengenai dinamika dan pergerakan Galaksi Andromeda di ruang angkasa, Anda dapat menyaksikan video Scientists Finally Solved Why Andromeda Is Heading Our Way. Video ini relevan lantaran mengulas kekuatan gravitasi serta pergerakan galaksi tetangga nan memengaruhi perjalanan Andromeda di alam semesta. (Space/Z-2)