Mengenang 50 Tahun Viking 1: Foto Pertama Permukaan Mars yang Mengubah Sejarah Antariksa

Foto pertama nan pernah diambil di permukaan Mars, dipotret pada 20 Juli 1976 oleh wahana pendarat Viking 1 milik NASA.(NASA/JPL)

Sekilas, gambar berformat hitam-putih nan menampilkanhamparan batu dan debu ini tampak sederhana. Namun, foto tersebut memegang peranan sangat krusial dalam sejarah eksplorasi antariksa. Gambar ini merupakan potret pertama permukaan planet Mars nan sukses diabadikan dari dekat.

Momen berhistoris ini bermulai ketika pendarat (lander) Viking 1 milik Badan Penerbangan dan Antariksa Amerika Serikat (NASA) sukses mendarat di Mars pada 20 Juli 1976 pagi hari. Pendaratan tersebut menjadi momen emas pertama dalam sejarah nan sukses mencatatkan pendaratan sempurna di Planet Merah. Tak lama setelah menyentuh daratan, Viking 1 langsung mengaktifkan kameranya dan mengabadikan pemandangan di sekitarnya.

Sebelum keberhasilan Viking 1, Uni Soviet sebenarnya telah beberapa kali mencoba mendaratkan wahana di Mars. Namun, upaya-upaya tersebut mengalami kegagalan dengan tingkat kerusakan berbeda. Salah satu wahananya, Mars 3, sempat sukses mendarat pada Desember 1971. Meski begitu, kontak dengan wahana tersebut terputus kurang dari dua menit setelah mendarat, sehingga tidak sempat mengirimkan info visual secara utuh.

Viking 1 tidak hanya memperkuat hidup dari proses pendaratan nan ekstrem, tetapi juga melampaui ekspektasi para ilmuwan. Meskipun misi awalnya hanya dirancang untuk mempelajari Mars selama 90 hari, Viking 1 terus beraksi dan melakukan pengamatan ilmiah hingga lebih dari enam tahun.

Dalam menjalankan tugasnya, pendarat Viking 1 bekerja sama dengan wahana pengorbit (orbiter) bercap sama. Tak lama kemudian, armada ini diperkuat oleh kehadiran Viking 2, nan juga terdiri dari pasangan pendarat dan pengorbit.

Sebelum tahun 1976, tidak ada seorang pun nan pernah memandang gambaran permukaan Mars secara langsung dari dekat. Pengetahuan publik tentang Planet Merah kala itu sebagian besar dibentuk oleh karya fiksi ilmiah, seperti kitab The Martian Chronicles karya Ray Bradbury. Novel tersebut menggambarkan khayalan dahsyat mengenai kondisi di Mars. Kehadiran foto dari Viking 1 akhirnya memberikan bukti konkret pertama mengenai realitas sebenarnya di planet tetangga Bumi tersebut.

Kini, 50 tahun telah berlalu sejak pendaratan berhistoris Viking 1 nan membuka mata dunia. Sejak saat itu, NASA terus mempercanggih teknologi eksplorasi mereka. Pada dasawarsa 1990-an, NASA mulai mengirimkan wahana penjelajah (rover) untuk menyisir permukaan Mars, menghasilkan akumulasi info ilmiah selama bertaraf dekade.

Pemahaman manusia tentang Mars, tata surya, dan alam semesta telah berkembang pesat. Namun, setiap kali sains mencatatkan pencapaian baru, foto pertama dari Viking 1 selalu menjadi pengingat bakal injakan awal nan membuka jalan bagi seluruh eksplorasi Mars hingga hari ini. (Space/Z-2)